北京時間5月1日，ESPN長文解析雄鹿今夏處境。連續第三年止步季后賽首輪后，這支球隊可能將面臨前所未有的危機。

對雄鹿隊來說，即將到來的休賽期至關重要，字母哥的想法不僅會改變球隊命運，甚至可能在聯盟掀起波瀾。眼下，沒有什么比這更牽動人心。本賽季，多位消息人士向ESPN透露，字母哥在密爾沃基依然開心，他十分尊重利拉德，也對兩人本賽季的合作成果感到滿意。本賽季，這對組合成為聯盟得分最高的二人組，場均合砍58.4分，還帶領雄鹿隊從開局2勝8負的困境中強勢反彈，在12月奪得了NBA杯冠軍。

盡管如此，名記Shams報道，雄鹿計劃在賽季結束后與字母哥會面，討論他的未來以及球隊的規劃。雖然這是雙方每年都會進行的例行會議，但今年夏天的這次對話意義非凡——畢竟，即使當家球星打出統治級表現，球隊依然未能贏得一輪季后賽。

長久以來，字母哥一直強調，他的目標是在巔峰期爭奪總冠軍，雄鹿隊也始終圍繞這一目標建隊。然而，持續沖擊冠軍的代價高昂，而且每一年、每一個決策都在壓縮球隊的容錯空間。自2021年奪得NBA總冠軍后，圍繞這位超級巨星的陣容實力逐漸下滑。奪冠至今，雄鹿隊只贏下過一輪季后賽，并且連續三年首輪出局，過去兩次都是輸給了老對手步行者隊，后者似乎已經實現了對雄鹿的超越。

“這種感覺糟透了，伙計，”第五場比賽結束后，字母哥說道，“真的很糟糕。我只能直面自己，必須變得更強，我一定要做得更好。”

自奪冠以來，傷病就成了雄鹿隊季后賽的“攔路虎”。2022年，米德爾頓在首輪第二場比賽中扭傷內側副韌帶，缺席了剩余季后賽；雄鹿隊在次輪搶七大戰中負于凱爾特人隊。雄鹿隊內部人士至今仍堅稱，那個賽季他們本是聯盟整體實力最強的球隊。

2023年季后賽前，雄鹿隊在常規賽取得聯盟最佳戰績，但字母哥在首輪第一場比賽中背部受傷，不得不缺席第二場。盡管他在系列賽剩余比賽中復出，但八號種子邁阿密熱火隊爆冷淘汰了頭號種子雄鹿隊。

2024年季后賽開始前一周，字母哥小腿拉傷，整個季后賽都未能登場。

在交易得到利拉德的兩個賽季里，雄鹿隊原本期待這對組合成為聯盟最強二人組，但字母哥和利拉德總共只一起打了兩場完整的季后賽。

不到兩周前，字母哥在播客節目中重申了自己對勝利的渴望。

“如果沒能幫助球隊贏得第二個總冠軍……回顧我的職業生涯，其他人可能會說，‘哇，他的職業生涯太不可思議了，名人堂成員，首輪入選，’但對我來說，我的個人目標是，如果無法做到這一點，就是辜負了自己。”字母哥說道。

這番話讓人們得以窺見他的內心，也解釋了過去七年里，雄鹿隊為何總是在高壓下做出重大決策。

不過，每次字母哥的未來在雄鹿隊陷入疑問時，他最終都選擇留隊。他曾兩次與球隊續約——2020年簽下超級頂薪合同，2023年再次續約，目前他的合同持續到2027-2028賽季。

然而，盡管雄鹿隊連續九個賽季闖入季后賽，這一紀錄在聯盟現役球隊中僅次于另一支隊伍，但如今他們提升陣容的空間十分有限。這也引發了全聯盟熱議的一個關鍵問題：如果字母哥能贏得第二個總冠軍，會是在密爾沃基實現，還是在其他地方？

賽后坐在新聞發布會的講臺前，他知道這個問題遲早會被問到。

“我現在不想談這個，”字母哥說，“我不想去想這些。我知道說出來會被過度解讀。我不知道，伙計。我多希望還能繼續打球，多希望還能繼續比賽，回到球場訓練。

“我真的不知道。”

主教練里弗斯被聘請來激發兩位球星的最大潛能，但執教兩個賽季，他的戰績為65勝53負（勝率55.1%），至今未能率隊贏下一輪季后賽。

“我真的希望球隊全員健康，”里弗斯說道，“我是認真的。我多希望利拉德能保持健康，但今年就是事與愿違。不過，今年的種種困境也讓我們發掘出不少潛力球員。AJ-格林橫空出世，他的表現太驚艷了。小加里-特倫特證明了自己不僅是一名合格的NBA球員，而且更加出色。波蒂斯在內線承擔了大量上場時間。希姆斯也是我們簽下的球員，他現在成了內線的一股力量。”

“小凱文-波特未來會成為球隊的穩定力量，他已經證明了自己的實力。庫茲馬雖然這輪系列賽表現不佳，但他能幫助球隊。只是我們還沒找到讓他發揮最佳水平的方法，以后我們會做到的，他一定會為球隊做出貢獻。”

字母哥也表達了對這位二年級教練的支持，這是他12年雄鹿生涯里的第四任主教練。

“我愛道格（里弗斯），”他說，“他人真的很好，是個很棒的人。他知道如何鼓舞士氣，總能在恰當的時候說出恰當的話。我真的很喜歡他，不僅因為他是教練，更因為他的為人。”

在與步行者隊的系列賽期間，雄鹿隊與總經理霍斯特完成續約，確保在這個關鍵的夏天，他仍將是球隊的主要決策者。

據消息人士透露，霍斯特的合同原本今年夏天到期。去年夏天，活塞隊籃球運營總裁職位空缺時，雄鹿隊拒絕放行霍斯特參加面試，續約也是為了留住這位重要管理者。

自2017年6月霍斯特擔任總經理以來，雄鹿隊常規賽勝率在聯盟排名第二（64.7%，僅次于凱爾特人隊）。根據ESPN記者鮑比-馬克斯統計，霍斯特任職期間，雄鹿隊完成了25筆交易，先后引進埃里克-布萊索、喬治-希爾、尼古拉-米羅蒂奇、朱-霍勒迪、P.J.塔克、格雷森-阿倫、塞爾吉-伊巴卡、杰-克勞德、利拉德，以及最近的凱爾-庫茲馬。

這些交易讓雄鹿隊付出了7個首輪選秀權、3年選秀權互換權和18個次輪選秀權。他們在2020年交易得到霍勒迪時，送出了今年的首輪選秀權，而霍勒迪后來被交易（換來利拉德的交易中），并在波士頓凱爾特人隊贏得總冠軍。上賽季，霍勒迪在凱爾特人隊贏下的季后賽輪次，比雄鹿隊過去三個賽季加起來還要多。

雄鹿隊下一個能自主掌控的首輪選秀權是在六年后的2031年。消息人士透露，在今年交易截止日前的談判中，雄鹿隊不愿送出這個選秀權。

雖然這種做法或許謹慎，但也導致球隊在交易截止日無法對陣容進行重大補強。盡管本賽季球隊曾詢問過幾位前全明星球員的交易可能，比如扎克-拉文被交易離芝加哥之前。最終，雄鹿隊得到了庫茲馬。2020年，庫茲馬隨洛杉磯湖人隊奪得總冠軍，但在這筆交易中，雄鹿隊送走了隊史傳奇球員米德爾頓。

最近幾個賽季，米德爾頓出場次數受限，本賽季僅出戰37場，其中在重建中的奇才隊交易截止日后只打了14場。除了看中庫茲馬的穩定性，霍斯特還認為他能提升球隊兩位核心球員的表現。

“關鍵在于，我們如何讓隊中兩位核心球員發揮出最佳水平，”2月交易截止日后，霍斯特說道，“以及其他球員如何圍繞他們扮演好各自的角色。”

然而在季后賽中，庫茲馬卻成了球隊的累贅。第一場比賽，他成為NBA歷史上第六位在季后賽中出場至少20分鐘，卻一分未得、沒有籃板、助攻、搶斷和蓋帽的球員。整個系列賽，他的表現也沒有起色。到第三場比賽，他的上場時間縮減到每場不到20分鐘。系列賽中，他場均僅得到5.8分、2.2個籃板和0.8次助攻，投籃命中率34.3%（三分球10投1中），第五場比賽更是被按在替補席。他糟糕的投籃能力常常讓雄鹿隊的進攻陷入停滯。本賽季，庫茲馬的三分球命中率僅為30.7%，在符合統計標準的球員中排名倒數第四。

為了得到庫茲馬，雄鹿隊還送走了2024年23號秀AJ-約翰遜。這位20歲的后衛在奇才隊效力末期展現出潛力，3月27日還砍下職業生涯新高的20分。這種低順位選秀球員往往是延長冠軍窗口期的關鍵——但在最近的一系列操作中，雄鹿隊顯然沒能抓住這樣的機會。

下賽季，雄鹿隊僅有四名球員擁有保障合同——字母哥、利拉德、庫茲馬，以及很少獲得出場機會的新秀泰勒-史密斯。另外三名球員——波蒂斯、帕特-康諾頓和小凱文-波特擁有球員選項。如果這三人都選擇執行選項，那么在填滿剩余8個陣容名額之前，雄鹿隊的薪資就將超過預計的1.546億美元工資帽。

未來兩年，利拉德的薪資高達1.13億美元，其中2026-2027賽季擁有6320萬美元的球員選項。交易得到庫茲馬讓雄鹿隊的薪資低于勞資協議中的第二土豪線，交易截止日時，霍斯特對此并未過多強調，但今年夏天，這一操作可能會對球隊評估后續選擇起到關鍵作用。

然而，雄鹿隊與東部頂級球隊之間的差距已暴露無遺。本賽季，他們面對東部前三號種子球隊時，戰績為0勝10負。過去兩個賽季，步行者隊與雄鹿隊交鋒19次，雄鹿隊僅取得7勝12負，其中季后賽3勝8負。

霍斯特接連出手，不斷嘗試抓住字母哥的巔峰期。然而，凱爾特人隊、騎士隊、尼克斯隊、步行者隊、活塞隊和魔術隊，要么已經超越雄鹿，要么正步步緊逼。如今雄鹿隊的前景之黯淡，可能超過了自2013年選中字母哥以來的任何時候。